蘇州地區(qū)水網(wǎng)密集，航道天然條件良好。據(jù)統(tǒng)計(jì)，我市四級(jí)及以上航道里程占通航總里程不足7%，與蘇州地區(qū)良好的水資源優(yōu)勢(shì)不相匹配。與此相對(duì)應(yīng)的是，近年來(lái)我市內(nèi)河貨運(yùn)量呈快速增長(zhǎng)趨勢(shì)。此外，船舶大型化趨勢(shì)明顯。2005年僅有申張線、蘇申內(nèi)港線2條航道的船舶平均噸位超過(guò)了300噸。2010年蘇南運(yùn)河的平望（南）、八坼觀測(cè)點(diǎn)，長(zhǎng)湖申線的平望（西）觀測(cè)點(diǎn)，蘇瀏線的唯亭觀測(cè)點(diǎn)，蘇西線的胥口觀測(cè)點(diǎn)的船舶平均噸位均超過(guò)了500噸，蘇申外港線、錫十一圩線、申張線的平均噸位也均超過(guò)了300噸。當(dāng)前，更有千噸級(jí)船舶出現(xiàn)。

    由于干線航道等級(jí)低、連通度差、密度小，還存在礙航閘壩多、橋梁凈空低等問(wèn)題，嚴(yán)重影響了船舶通航，導(dǎo)致高等級(jí)航道擁擠，低等級(jí)航道超限營(yíng)運(yùn)。部分航道由于不通達(dá)，需要繞行，增加了船舶運(yùn)輸成本。

    據(jù)悉，蘇州市干線航道網(wǎng)規(guī)劃修編的目標(biāo)是，構(gòu)筑以三、四級(jí)航道為主骨架，五級(jí)航道為補(bǔ)充的干支相通、層次分明、通江入河、連城達(dá)港的，與區(qū)域經(jīng)濟(jì)和社會(huì)發(fā)展需要相適應(yīng)、與綜合交通運(yùn)輸體系相協(xié)調(diào)的航道網(wǎng)絡(luò)。

    通航能力的提升，帶來(lái)的是運(yùn)能和效益的提高，以蘇南運(yùn)河“四改三”工程為例，三級(jí)航道更寬，可通過(guò)千噸級(jí)貨船，據(jù)測(cè)算，航運(yùn)企業(yè)噸公里成本可由0.12元下降至0.07元，加上船速提高，由原來(lái)的10公里/小時(shí)提升至15公里/小時(shí)，從而提高了船舶周轉(zhuǎn)次數(shù)，單位能耗也隨之下降。